388 LE PROBLÈME DE LA MARINE MARCHANDE. 
s’en présente, de majorer leurs prix, si bien que le com 
merce mécontent finit par s’adresser au pavillon étranger 
de préférence au pavillon français. 
Notre race est aussi laborieuse qu’aucune autre, notre sol 
aussi riche, notre industrie aussi vaillante : d’où vient donc 
que le fret de sortie nous fasse pareillement défaut, que les 
quais de nos ports demeurent presque vides, tandis que 
ceux de Glasgow, de Newcastle, de Hambourg voient s’ac 
cumuler des montagnes de marchandises et des pyramides 
de caisses ! Il ne faut pas être grand clerc pour le deviner : 
c'est parce que notre industrie périclite par le manque de 
canaux et de voies navigables, que nos navires manquent 
de fret. 
M. Louis Laffitte l’a dit avec beaucoup de raison : le ba 
tellerie est l’auxiliaire indispensable de la marine mar 
chande. Les matières encombrantes, lourdes, peu pressées, 
les charbons, les engrais, les produits naturels, etc., ne peu 
vent circuler à bon compte qu’à la condition d’emprunter la 
voie d’eau. Recueillies par la péniche qui, robuste et lente, 
va se charger de leur lourd fardeau, elles remontent paisi 
blement le canal qui les conduit au port voisin où les attend 
pour un lointain voyage le navire de haute mer. Un batelier 
et sa iamille, deux chevaux qui s’arrêtent de temps à autre 
pour brouter l’herbe maigre du chemin de halage, suffisent 
à assurer un transport égal à celui de dix wagons de mar 
chandises remorqués par une puissante locomotive. Les 
frais sont naturellement minimes. 
Or, prenez une carte de France : entre la Loire et la Ga 
ronne, malgré d’immenses richesses intermédiaires, aucune 
autre route ne s’offre à la marchandise lourde que celle du 
chemin de fer ; le Sud-Ouest se trouve, on peut le dire, 
isolé de Paris, qui, même dans ses rapports plus directs 
avec l’Est et le Nord de la France, n’est desservi que par