Die Erinnerung an den Abschluß des preußisch-franzö 
sischen Handelsvertrages, der vor 50 Jahren erfolgte, und der 
als Glied einer Kette von Meistbegünstigungsverträgen dazu 
beitrug, die Freihandelspolitik über das ganze westliche Europa 
auszudehnen, läßt es angemessen erscheinen, darauf hin 
zuweisen, welche Bedeutung die Freihandelspolitik Preußens 
für die politische Entwicklung Deutschlands gehabt hat. 
Am Beginn des 19. Jahrhunderts war der Staat Preußen 
"wie das übrige Deutschland reicher an inneren Gegen 
sätzen als an innerer Gemeinschaft. Die einzelnen 
Landschaften hatten, der historischen Überlieferung getreu, 
ihre besonderen Rechte gewahrt und gepflegt. Ihnen lag die 
Erhaltung ihrer politischen Eigenart näher als das Wohl des 
Gesamtstaates, und wie Preußen keine politische Einheit 
bildete, in dessen Verwaltung ein staatlicher Wille zum 
Ausdruck gelangen konnte, so fehlte ihm auch die wirtschaft 
liche Einheit. Auch auf wirtschaftlichem Gebiet pflegten die 
einzelnen Landesteile ihre Sonderinteressen und ließen kein 
wirtschaftliches Gesamtbewußtsein aufkommen. Unüber- 
schreitbare Schranken suchte die eine Provinz gegen die andere 
u nd die Stadt gegen das platte Land zu errichten. Auf wirt 
schaftlichem Gebiete standen sich die einzelnen Landesteile 
So fremd gegenüber, als gehörten sie nicht zu ein und dem 
selben Staatswesen. Die Zeit, die immer größere Anforderungen 
an die politische und wirtschaftliche Macht des Staates stellte, 
begegnete nur der trostlosen Zerrissenheit und Zersplitterung 
aller Kräfte, an der jede große Aufgabe scheitern mußte. 
Es war kein Wunder, daß dieses morsche Staatsgebäude dem 
Allsturm Napoleons nicht standhalten konnte, und es war 
ein Glück, daß es zusammenbrach, damit an seiner Stelle ein 
fester gefügter und zeitgemäßerer Bau errichtet werden konnte. 
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