L’ÊGYPTE DEPUIS 1850. 
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le nomma directeur. Après lui, Gaston Maspéro continua 
son œuvre, retrouva les vieilles villes de la Haute-Égypte, 
les temples de Thèbes aux cent portes, conserva à la France 
le premier rang dans les études égyptologiques ; car, écrit 
M. James Darmesteter, « prenne qui voudra le monopole 
d’exploiter l’Égypte du jour et de dépouiller les fellahs ; 
l’Égypte, dans ses quarante siècles, est à la France, de par 
le génie de Champollion et de Mariette, de par le dévoue 
ment et la science de Maspéro ». 
Et ce n’est pas le plus grand service rendu par la France 
au pays du Nil. Ce sont des Français, qui, en perçant l’isthme 
de Suez, ont replacé en quelque sorte l’Égypte sur la grande 
route commerciale de l’ancien continent. Déjà dans l’anti 
quité la Méditerranée avait été jointe à la mer Rouge par 
le Nil : le canal de Néchao achevé par Ptolémée II unissait 
le fleuve au golfe de Suez ; détruit ensuite, il fut ouvert de 
nouveau par le conquérant arabe Amrou, sur l’ordre du 
khalife Omar. Le khalife abbasside Almanzor le fit encore 
combler. L’établissement de la domination turque dans 
l’Asie antérieure et les voyages de Vasco de Gama détour 
nèrent vers le cap de Bonne Espérance la route de l’Europe 
à l’Inde. 
Bonaparte, en 1798, reçut du Directoire la mission d’ou 
vrir des communications entre la Méditerranée et la mer 
Rouge. Un projet de canal fut dressé par Lepère, un des 
savants de l’Institut du Caire, puis fut oublié. Néanmoins, 
par le fait de la décadence ottomane et de l’attention rap 
pelée sur ces pays, la mer'Rouge redevint le grand chemin 
de l’Inde. Dès 1837, les Anglais organisèrent une ligne régu 
lière de paquebots de l’Inde à Suez ; des diligences faisaient 
de là le service pour Alexandrie ; elles furent remplacées 
par un chemin de fer en 1857. La nécessité d’un canal mari 
time devenait ainsi plus pressante. 
Ferdinand de Lesseps avait été consul de France à Alexam 
drie de 1831 à 1838 ; il y était devenu très populaire par 
son dévouement pendant la peste de 1835 ; il fut l’ami de 
Saïd-pacha, et, dès que celui-ci succéda à Abbas-pacha en 
1854, il lui remit un mémoire concluant à la construction 
d’un canal direct de la Méditerranée à la mer Rouge. Le 
firman d’autorisation fut signé le 15 novembre 1854. 
(Euvre d’initiative française, le projet excita aussitôt 
l’opposition et les colères de l’Angleterre. Elle craignit de 
voir la route de l’Inde au pouvoir de la France : Ferdinand