CARACTÈRES DU TRAVAIL DANS LE HAUT MOYEN AGE 145
l’artisanat libre, ainsi que les grandes associations marchandes
ou industrielles. S'il n’avait pas empêché la formation
du servage, il avait travaillé à la disparition de
l’esclavage, Il avait donné à l’industrie et au commerce
un essor prodigieux et fait de l’Europe chrétienne d’Orient
le centre incomparable de la richesse et de la civilisation
dans le monde. -
L’œuvre de l’Occident chrétien avait été moins brillante,
plus malaisée et plus lente. Là, l’État n’avait pu
être qu’imparfaitement et momentanément rétabli dans
sa puissance par quelques hommes de génie, dont l’action
resta limitée. L'Église, corporation aux desseins plus vastes
et plus continus, avait eu plus de succès. Les papes et les
moines avaient repris l’œuvre de Rome et travaillé à la
diffusion de la civilisation chrétienne, héritière pour une
large part de la civilisation romaine. C’est grâce à eux et
aux éléments les plus intelligents des classes aristocratiques
et populaires que l’Occident put se dégager des
ruines accumulées par la barbarie asiatique, slave et germanique.
Une première tentative de: colonisation avait
permis de reconquérir une partie du sol revenu à l’état
sauvage et de ranimer la production agricole. Aux formes
primitives de possession, propriété de la tribu, de la communauté
de village, de la communauté indivise de famille,
s'étaient, dans une proportion toujours plus grande, substituées
des formes plus propres à stimuler l’activité économique,
telles que la propriété privée, dévolue soit à l’individu,
soit à la famille. Mais dans l’Occident chrétien; ce
progrès avait été en partie annihilé par l’extension des
grands domaines. L’aristocratie avait accaparé le sol,
au détriment des petits propriétaires libres. L'absence
d’un pouvoir central fort avait permis aux collectivités
puissantes, telles que l’Église, et à la classe militaire de
s’emparer de l’autorité, en même temps que de la propriété,
et de généraliser ces systèmes du patronage, de la recommandation
et du bénéfice, d’où le régime féodal est sorti.
BoIssonnanE.
