14  l’ALLEMAGNE  ÉCONOMIQUE.
hibitifs  dans  ses  régions  septentrionales,  tandis  que
les  circonscriptions  industrielles  du  Rhin  et  de  la
Westphalie  demeuraient  exposées  à  toutes  les  entreprises, ­
  résolut  enfin  de  reculer  la  ligne  des  douanes
jusqu’aux  frontières  extrêmes  du  territoire,  d’affranchir ­
  autant  que  possible  de  toute  entrave  les
communications  à  l’intérieur,  d’assurer  le  revenu
public,  et  de  protéger  l’industrie  nationale,  sans  rendre ­
  impossibles  toutefois  les  rapports  avec  les  nations
étrangères.
C’est  ce  grand  pas  qui  fut  fait  par  la  loi  du
26  mai  1818,  élaborée  au  sein  du  conseil  d’État
prussien  par  une  commission  que  présidait  Guillaume ­
  de  Humboldt,  et  où  siégeaient  des  membres
recrutés  parmi  les  protectionnistes  les  plus  obstinés
en  même  temps  que  parmi  les  libres  échangistes  les
plus  fervents.  Aussi  la  question  de  la  protection  et  du
libre  échange  y  fut-elle  discutée  avec  une  profondeur
et  une  ampleur  qui  n’ont  pas  été  surpassées  depuis,
et,  comme  la  composition  de  la  commission  pouvait
d’aillleurs  le  faire  présager,  celle-ci  se  prononça  à
la  fois  et  contre  la  prohibition  et  contre  la  liberté  illimitée, ­
  et  le  système  transactionnel  qui  prévalut
fut  un  système  de  protection  fonctionnant  avec  des
droits  modérés  et  n’excluant  pas  la  concurrence  extérieure. ­
  Grâce  donc  à  la  loi  de  1818  qui  inaugura
l’ère  de  la  liberté  commerciale,  toute  marchandise
étrangère  fut  admise  à  traverser  le  royaume  ou  à  y
pénétrer  pour  la  consommation,  et  de  même  tout  pro-