FORMATION  DU  PROLÉTARIAT

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Le  fil  anglais,  fait  à  la  mécanique,  était  numéroté
et  classifié,  tandis  que  la  finesse  ou  la  grosseur  du  fil
belge  n’était  jugée  que  par  les  yeux.  ••  Cette  circonstance ­
  seule,  écrivait  en  1839  Briavoinne,  suffit  quelquefois ­
  pour  assurer  la  préférence  au  fil  anglais  et  au
fil  allemand»  (1).
I)e  grandes  filatures  mécaniques  surgirent  à  Gand  et
parmi  la  population  rurale  de  la  Flandre  une  crise  terrible, ­
  une  des  plus  tristes  de  l’évolution  industrielle,
éclata.
Les  salaires  de  l’industrie  domestique,  petit  à  petit,
tombés  à  des  taux  dérisoires,  n’étaient  plus  suffisants
pour  nourrir  les  travailleurs  et  la  crise  s’abattit  sur
les  Flandres,  d’autant  plus  épouvantable  et  inexorable
qu’on  était  parvenu  à  l’enrayer  plus  longtemps.  On  eut
alors  de  sombres  années  de  misère  et  de  famine  dans
les  Flandres.  Vainement  les  Chambres  votèrent  des
millions  de  subsides;  on  dut  abolir  les  droits  protecteurs, ­
  exempter  des  droits  de  port  les  navires  amenant
les  céréales,  interdire  de  distiller  les  pommes  de  terre
nécessaires  à  la  subsistance  du  peuple,  entreprendre  de
vastes  travaux  publics  de  dessèchement  et  d’irrigation
et  «  coloniser  »  la  Campine.
Les  Flandres  ne  connurent  pas  de  jours  plus  tristes
que  ceux-là.  La  Belgique  indépendante  ne  vit  jamais
diminuer  autant  sa  population.  Pour  comble  de  malheurs,
la  récolte  manqua  dans  ce  pays  si  appauvri.  La  population ­
  des  campagnes,  réduite  à  la  mendicité,  dut,  parait-(1)

  Briavoinne.  De  l'industrie,  1.  e.  v.  II.  p.  3o3,