156  ÉVOLUTION  INDUSTRIELLE  DE  LA  BELGIQUE
L’agriculture  qui,  en  1846,  était  la  base  de  l’économie
nationale  a  perdu  son  importance.  L’industrie  et  le
commerce  occupent  aujourd’hui  plus  de  bras  qu’elle.
Mais  ce  ne  sont  pas  seulement  les  grandes  divisions
de  l’activité  nationale  qui  se  sont  modifiées  ;  l’industrie ­
  elle-même  a  changé  de  caractère,  de  structure  et
de  forme.  Nous  avons  vu  dans  le  Chapitre  T  combien
jadis  elle  dépendait  de  l’agriculture  et  de  la  sylviculture, ­
  qui  lui  fournissaient  la  matière  première  toute
faite.  Aujourd’hui  de  plus  en  plus,  cette  matière  végétale ­
  et  animale  est  remplacée  par  les  produits  du  règne
minéral  que  l’homme  doit  façonner  pour  son  usage.
L’industrie  de  la  houille,  dont  la  population  était  en
1846  inférieure  à  celle  des  industries  textiles  occupe  aujourd’hui ­
  la  première  place.  En  1846,  elle  donnait  de
l’occupation  à  14.6  0 / o  ;  en  1896,  à  17.5  %  du  total  des
ouvriers  (1).  C’est  la  houille  qui  est  devenue  l'âme  de
l’industrie  moderne.  La  sidérurgie  qui,  en  1846,  était
encore  en  grande  partie  localisée  dans  le  pays  de  Namur
  où  les  forêts  lui  fournissaient  à  bon  marché  son
combustible,  a  disparu  de  cette  province.  Le  Hainaut
et  le  pays  de  Liège,  centres  de  la  production  houillère,
ont  absorbé  presqu’entièrement  l’industrie  du  fer.  En
1896,  sur  23.623  ouvriers  de  la  sidérurgie,  21.598
étaient  concentrés  dans  ces  deux  provinces  (2).

(1)  L’industrie  de  la  houille  occupait  en  1846,45.846  ouvriers  sur  un
total  de  314.842.  (Rec.  ind.  1846,  p.  490  et  530;  en  1896,  116.274  sur  663.935
(Rec.  ind.  1896,  v.  XVIII,  p.  172-173).
(2)  Voici  quelle  était  la  localisation  de  l’industrie  sidérurgique  en  1846
et  en  1896  (page  suivante)  :