PRINCIPES D’ÉCONOMIE POLITIQUE 
à laquelle ce genre de travail est dévolu, et seulement en se 
conformant aux règlements imposés par la corporation ou 
plus tard par le gouvernement. Mais l’obligation ici, au lieu 
de constituer une servitude, constitue un privilège. C’est un 
avantage et un honneur que d’être admis dans cette associa- 
tion de métiers qui s'appelle la corporation. On n’y est admis 
qu’après avoir fait un long apprentissage et avoir subi un 
examen de capacité qui consiste à exécuter un chef-d’œuvre. 
Plus tard, le chef-d’œuvre fut remplacé par des droits à 
payer, de plus en plus élevés, et la capacité technique fut un 
moindre titre à l’admission que l’argent, la faveur ou la 
parenté avec l’un des maîtres. C’est ainsi que se creusa le 
premier fossé — qui devait peu à peu se transformer en 
abiîme — entre l'’ouvrier et le maître. Les ouvriers, compa- 
gnons ou varlets, comme on disait alors, se virent fermer 
l’accès de la maîtrise, c’est-à-dire de la production indépen- 
dante, et condamnés à rester définitivement de simples sala- 
riés (1). Ce fut alors qu’ils opposèrent aux corporations, 
devenues exclusivement des associations de maîtres (les mai- 
trises, on disait bien), les associations composées unique- 
ment d’ouvriers qui furent les compagnonnages et dont le rôle 
fut grand dans l’histoire des classes ouvrières. 
3° Ainsi l’évolution qui au moyen âge semblait devoir 
réunir dans une même association le capital et le travail, 
échoua. Néanmoins elle a abouti à une nouvelle forme d’asso- 
ciation, celle que nous venons d’étudier dans le chapitre 
précédent sous le nom d’entreprise, c’est-à-dire un groupe- 
ment plus ou moins considérable d'individus dans lesquels 
l’un, le patron, fournit le capital, les instruments, la terre, 
et les autres, les salariés, la force de travail. 
;_Ce régime de l’entreprise a fait merveille en ce qui con- 
cerne la production des richesses, mais en tant que mode 
(1) 1 serait inexact cependant de croire que le régime corporatif ait jamais 
englobé sous sa règle tous les travailleurs. M. Hauser (Ouvriers du temps 
passé) a très bien montré que cette façon de généraliser est très exagérée ; 
mais il semble s'être à son tour jeté dans l'excès opposé en affirmant qu'au 
moyen âge « la forme la plus répandue était le travail libre w, 
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