ÉMANCIPATION DES CLASSES 305
ciers, généralement peu favorables au x11° siècle à l’affranchissement
des paysans sur les domaines royaux, aident
volontiers les serfs à s’émanciper sur les terres seigneuriales
ou sur les biens d’Église, pour affaiblir l’autorité rivale de
la leur, celle de la féodalité. L'Église, au début violemment
hostile à l’émancipation paysanne, comme elle l’était à
l'émancipation ouvrière, parce qu’il en résultait d’abord
une diminution de ses revenus, finit par s’y rallier progressivement,
à mesure qu’elle s’aperçut de la puissance d’un
pareil levier, pour la colonisation ou l’amélioration de ses
immenses propriétés. La bourgeoisie urbaine favorisa de
toutes ses forces la liberté rurale. Les communes se déclarèrent
avec décision pour les paysans contre les nobles et
contre les clercs, leurs communs adversaires. Leur premier
soin après leur victoire, notamment en Italie, était de proclamer,
en vertu des droits de l’homme, inaliénables, malgré
« la ruse ou la force » sur lesquelles reposait le servage,
l’émancipation des tenanciers ruraux, dont elles-mêmes
donnaient l’exemple. Enfin, les propriétaires finirent par
s’apercevoir que le vrai moyen de conserver leur prépondérance
sociale était d’exploiter à leur avantage un mouvement
irrésistible, en faisant de la concession des libertés
rurales une nouvelle source de profits directs et indirects,
un nouveau moyen de restaurer par le prestige de la fortune,
l’autorité que la tradition ou la naissance ne suffisaient
plus à leur conserver.
Caractères de l'émancipation rurale et variété des modes
de concession. — La résistance devint d’ailleurs bientôt
impossible ou périlleuse, en présence de l’effervescence qui,
depuis le xT1° siècle, se manifestait dans les campagnes
d’Occident. Les paysans, résolus à devenir libres, ne reculaient
devant aucun sacrifice, aucune ruse, aucun moyen
de coercition. Tantôt, ils offrent aux seigneurs besogneux
de grosses sommes d’argent, fruits de longues économies,
pour obtenir la charte d’affranchissement. Tantôt, ils
BorssonNADE.
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