SX PRINCIPES D’ÉCONOMIE POLITIQUE 
fiscal et nullement protecteur. Qu’auraient-ils protégé, en 
effet, puisqu’il n’y avait point d’industrie nationale ? 
Mais au xvr siècle, la question changea de face, et cela 
pour deux raisons : 
1° Parce que l’ouverture des grandes routes maritimes du 
monde donna au commerce international un développement 
inconnu jusqu’alors. La concurrence internationale — dont 
il ne pouvait être question quand le commerce ne transpor- 
tait guère que des objets de luxe : pourpre de Tyr, brocards 
de Venise, lames d’épées de Tolède, épices des îles — com- 
mença à se faire sentir du jour où ce commerce fut assez 
bien outillé pour transporter des articles de consommation 
courante, tels que les draps des Flandres ; 
2° Parce qu’à cette date se constituaient les grands Etats 
modernes de notre Europe, et une de leurs préoccupations 
fut de se donner une politique nationale, c’est-à-dire de 
faire servir le commerce international à l’agrandissement de 
leur richesse et de leur puissance. 
Ce fut alors que se constitua un ensemble de théories et 
toute une politique que l’on a appelé le système mercantile. 
On a un peu défiguré ce système par la façon dont on l’expo- 
sait dans les traités classiques. On disait que les mercanti- 
listes croyaient que l'argent était la seule et véritable richesse, 
que par conséquent un pays ne pouvait s’enrichir qu’en se la 
procurant ; et que pour cela, lorsqu’il n’avait pas la chance 
d’avoir des mines d’or ou d’argent, il n’avait d’autre moyen 
que de vendre le plus possible aux autres pays qui avaient 
de l’argent et ainsi de le leur soutirer peu à peu. Si au con- 
traire il avait l’imprudence d’acheter au dehors, il se 
dépouillait par là de son numéraire. — Donc exporter le 
plus possible, importer le moins possible, en un mot cher- 
cher à avoir toujours une balince de commerce favorable, 
telle était la conclusion du système mercantile. 
Elle n'apparaît pas si puérile qu’on le dit, si on la replace 
à sa date, à une époque où l’or et l’argent étaient plus 
rares qu’ils ne l’ont été peut-être à toute époque de l’his- 
toire, alors que les besoins grandissants du commerce et de 
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