= PRINCIPES D'ÉCONOMIE POLITIQUE 
sur les prêts d'argent, 1769) et Bentham (Lettres sur l’usure, 
1789) — pour voir la doctrine économique s’affirmer en faveur 
du prêt à intérêt. 
À partir de cette date, tousles économistes sont unanimes. 
Et cette fois ils ont raison. Pourquoi ? Parce que les choses 
avaient changé de face. 
D’une part, les rôles se sont intervertis. Aujourd'hui, ce ne 
sont plus les besogneux qui empruntent aux riches, les 
plébéiens aux patriciens — ce sont au contraire, le plus sou- 
vent, les riches, les puissants, les spéculateurs, les grandes 
Compagnies, les banquiers, les propriétaires de mines d’or, 
les grands Etats surtout, qui empruntent au public, aux 
petites gens, qui puisent dans l’épargne populaire, dans le 
bas de laine du paysan. Et il en résulte ceci : c’est que, très 
souvent, ce n’est plus l’'emprunteur dont le sort est digne de 
pitié, mais plutôt le prêteur ! Ce n’est plus l’emprunteur faible 
et désarmé, dont l’opinion publique et la loi doivent prendre 
la défense contre la rapacité du prêteur, c’est le prèteur 
ignorant que la loi et l’opinion publique doivent protéger 
contre l'exploitation des gros emprunteurs dont l’histoire 
financière de notre temps offre maints scandaleux exemples. 
D'autre part, et ces deux changements sont concomitants, 
le but du contrat de prêt a changé. Dorénavant, on n’em- 
pruntera plus guère pour avoir de quoi manger, mais pour 
faire fortune. Aujourd’hui, quoique toujours qualifié par les 
juristes de « prêt de consommation », le prêt a pris son véri- 
table caractère, son caractère économique, qui est d’être un 
mode de production. C’est « l’entrepreneur », comme nous 
l’avons montré (p. 148), c’est-à-dire le véritable agent de la 
production, qui loue le capital et paie l’intérêt, et cet intérêt 
figure dans ses frais de production au même titre que le 
salaire de la main-d’œuvre ou le loyer de son usine, Il serait 
donc insensé de vouloir, dans un but humanitaire, dispenser 
cel entrepreneur de payer l’intérêt, ce qui n’aurait d’autre 
résultat que d'augmenter ses profits ! 
Sans doute cette évolution n’est pas encore généralisée 
partout. Dans les régions agricôles d’Orient, de Russie, du 
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