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LE  PÉROU  ÉCONOMIQUE

qu’à  125  bâtées  ;  quant  à  nous,  malgré  tous  nos  efforts,
nous  n’avons  jamais  lavé  plus  de  75  bâtées  ;  d’aucuns  de
nos  associés,  plus  expérimentés,  sont  parvenus  à  90  et
100,  mais  c’est  là,  il  nous  semble,  un  effort  qui  ne  peut  se
répéter  longtemps  sur  les  bords  des  rivières  de  la  Montana
péruvienne  où  la  température  est  chaude  et  humide.
XYI.  —  Si  nous  avons  parlé  de  l’or,  ce  n’est  pas  pour
conseiller  à  tout  le  monde  de  partir  à  sa  recherche,  la  fortune ­
  n’est  que  peu  souvent  la  récompense  de  ceux  qui
abandonnent  leur  patrie  pour  courir  les  hasards  de  la  vie
des  placers.  Le  métier  d’orpailleur  ou  de  laveur  d’or,  quelque
rémunérateur  qu’il  puisse  être  en  apparence,  ne  mène
guère  à  la  fortune  dans  la  pratique  ;  nous  en  parlons  par
expérience.  Tout  d’abord  les  crues  et  les  inondations  des
rivières  obligent  les  laveurs  d’or  à  ne  faire  que  des  saisons
de  quelques  mois.  En  outre,  comme  il  ne  prend  que  rarement ­
  le  temps  de  chasser  et  de  pêcher,  le  laveur  d’or  vit
de  bananes,  de  manioc  et  de  diverses  sortes  de  patates  ou
camotes;  cette  nourriture  étant  peu  réconfortante,  il  finit
par  s’étioler  sous  l’action  d’un  climat  devenu  plus  déprimant ­
  par  un  travail  prolongé;  l’orpailleur  est  alors  une
proie  facile  pour  la  maladie.
En  dépit  de  ces  difficultés  et  des  privations,  la  réputation ­
  de  richesse  de  certaines  rivières  est  si  grande,  surfaite ­
  ou  non,  qu’elle  attire  sans  cesse  un  certain  nombre
d’aventuriers.  Ils  arrivent  par  petites  bandes  de  temps  à
autre  ;  il  y  a  même  des  isolés  qui,  à  peine  débarqués,  courent ­
  à  la  rivière  la  plus  en  renom  pour  le  moment,  séjournent ­
  quelques  mois  sur  ses  rives,  puis,  anémiés,  fatigués,
malades,  reviennent  à  la  côte  avec  une  récolte  plus  ou
moins  abondante,  suivant  la  chance  et  l’activité  de  chaque
laveur.
Les  prospecteurs,  les  laveurs  d’or  de  métier  sont