320 
LE PÉROU ÉCONOMIQUE 
qu’à 125 bâtées ; quant à nous, malgré tous nos efforts, 
nous n’avons jamais lavé plus de 75 bâtées ; d’aucuns de 
nos associés, plus expérimentés, sont parvenus à 90 et 
100, mais c’est là, il nous semble, un effort qui ne peut se 
répéter longtemps sur les bords des rivières de la Montana 
péruvienne où la température est chaude et humide. 
XYI. — Si nous avons parlé de l’or, ce n’est pas pour 
conseiller à tout le monde de partir à sa recherche, la for 
tune n’est que peu souvent la récompense de ceux qui 
abandonnent leur patrie pour courir les hasards de la vie 
des placers. Le métier d’orpailleur ou de laveur d’or, quelque 
rémunérateur qu’il puisse être en apparence, ne mène 
guère à la fortune dans la pratique ; nous en parlons par 
expérience. Tout d’abord les crues et les inondations des 
rivières obligent les laveurs d’or à ne faire que des saisons 
de quelques mois. En outre, comme il ne prend que rare 
ment le temps de chasser et de pêcher, le laveur d’or vit 
de bananes, de manioc et de diverses sortes de patates ou 
camotes; cette nourriture étant peu réconfortante, il finit 
par s’étioler sous l’action d’un climat devenu plus dépri 
mant par un travail prolongé; l’orpailleur est alors une 
proie facile pour la maladie. 
En dépit de ces difficultés et des privations, la réputa 
tion de richesse de certaines rivières est si grande, sur 
faite ou non, qu’elle attire sans cesse un certain nombre 
d’aventuriers. Ils arrivent par petites bandes de temps à 
autre ; il y a même des isolés qui, à peine débarqués, cou 
rent à la rivière la plus en renom pour le moment, séjour 
nent quelques mois sur ses rives, puis, anémiés, fatigués, 
malades, reviennent à la côte avec une récolte plus ou 
moins abondante, suivant la chance et l’activité de chaque 
laveur. 
Les prospecteurs, les laveurs d’or de métier sont